●桜の季節が始まった

　子どものころは夏が好きだった。何といっても夏休みである。小学生のときは毎日のように、午前中はプールで、午後は海で泳いでいた。
　小学校高学年になってスキーに行くようになると、冬も好きになった。スキーをしなくなった今でも、雪景色や雪道ドライブは格別だ。
　高校生から大学生のころは、感傷と紅葉の秋も好きになった。ただ、環境の変化からか、かつて見たあの素晴らしい紅葉がほとんど見られなくなってきたのは残念である。
　結婚して仕事を始めてから、ようやく新緑の美しさに気付いた。

　しかし、春を好きになったのは、ずいぶん後のような気がする。春が待ち遠しいとはっきり自覚したのは、40代になってからではないだろうか。

　桜はどうだろう。

　今、思い出そうとしてみると、幼稚園に入る前の記憶がはっきりしない。今も両親が住む家に３月末に引っ越してきて、翌４月に入園したのだが、家のすぐ近くの公園の桜も、幼稚園の桜も、よく覚えている。
　それ以降、あらゆる場所で桜を見てきたし、もちろんそれなりに目を愉しませてきたのだが、人並みよりは少し醒めていたような気がする。第一、今日に至るまで、グループで飲食をともにするような花見の経験もほとんどない。

　桜の美しさに感銘を受けたのは、谷崎の『細雪』に登場する平安神宮の紅枝垂れの描写を知り、後に実際に目にしたのが最初だと思う。
　そのころから、自分が好きなのはソメイヨシノではなく、もっと色の濃い桜であることを自覚するようになった。
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　地震と津波と原発事故の後、毎年のように東北を訪れるようになったのだが、わざわざ遠くまで行く、あまたある理由のうちの一つは、こちらで散ってしまった桜を、タイムマシンのように遡ってもう一度観賞できることである。

　今のバイクを買ってからは、まず紀伊半島で桜に出会い、次に近所の桜に親しみ、その後京北や湖北で桜を愛で、さらに東北へ出かけるようになった。
　紀伊半島は車の時があるし、東北へはこれまですべて車だが、ともかくも、３月下旬から５月上旬まで、ほとんど途切れることなく桜が観賞できるようになったのは素晴らしい。

　今までどうして気付いていなかったんだろう？

　いや、気付いてはいたのだ。
　仕事を辞めたら、九州を皮切りに北海道まで、ちょうど桜前線の速度に合わせて２か月近くかけて旅行しよう・・・などと考えていたのだから。
　だが、それを先取りするかのように、紀伊半島から東北だけれど、そして、週末とゴールデンウィーク程度だけれど、気がつけば実際にやってみるようになっていた・・・ということなのだ。

　桜の都合より休みの都合が優先するので、なかなか満開には出会えない。新潟県の八郎潟の桜は一度だけ満開を経験できたが、秋田県の角館の桜は一度も微笑んでくれていない。今年も早いようなので、東北の桜の多くはゴールデンウィークには散ってしまっているだろう。
　しかし、そういう年でも、標高が高いところには綺麗な桜が残っている。それに、遅咲きの品種には好みのものが多い。いつだったか、ゴールデンウィークに奈良の吉野の南に出かけ、峠で満開の桜を見て驚いたこともある。

　今、 iPhone の壁紙にしているのは、去年の今ごろ撮影した（おそらく）クマノザクラだ。今年になって新種と認定された桜である。
　今年は開花が早かったので、クマノザクラはもうほとんど散ってしまっているらしい。目立つのは、ソメイヨシノと紅枝垂れである。

　ともあれ・・・

　今年も桜の季節が始まった。今は和歌山の串本町にいるが（去年は那智勝浦にいた）、奈良の十津川村からここまで、ほとんどの桜が満開に近い姿を見せてくれた。
　いつも「出かけるところがない」と嘆いているが、少なくともゴールデンウィークまでは、あちこちに桜を求めて走り回れる。

　春も大好きになった。

（桜の写真はすべて今回の旅行で撮影したものです。）